बॉलीवुड में महिला प्रधान फिल्मों की बात हो और विद्या बालन का जिक्र न हो, ऐसा शायद ही मुसंभव है। आज 'द डर्टी पिक्चर', 'कहानी' और 'तुम्हारी सुलू' जैसी फिल्मों से सिनेमाई फलक पर अपनी अमिट छाप छोड़ने वाली अभिनेत्री का यह मुकद्दर एक झटके में नहीं लिखा गया। इस मुकाम तक पहुंचने से पहले उन्हें रिजेक्शन, तानों और ऐसे अंधविश्वास का सामना करना पड़ा जिसने लगभग उनके सपनों को तोड़ ही दिया था।
जब करियर की शुरुआत में ही लग गया 'मनहूस' होने का ठप्पा
मुंबई में एक सामान्य परिवार में जन्मी विद्या को बचपन से ही अभिनय का शौक था। मात्र 16 साल की उम्र में एकता कपूर के लोकप्रिय टीवी शो 'हम पांच' से उन्होंने एक्टिंग की दुनिया में कदम रखा और राधिका माथुर के शांत, चश्मे वाले किरदार से घर-घर में पहचान बनाई। हालांकि, पढ़ाई और शूटिंग के बीच तालमेल न बैठ पाने के चलते उन्हें यह शो छोड़ना पड़ा। इसके बाद उन्होंने करीब 60 विज्ञापनों और यूफोरिया तथा शुभा मुद्गल जैसे कलाकारों के म्यूजिक वीडियो में काम किया।
असली झटका तब लगा जब उन्हें मलयालम फिल्म 'चक्रम' में साउथ के सुपरस्टार मोहनलाल के अपोजिट कास्ट किया गया। शूटिंग शुरू हुई, लेकिन प्रोडक्शन की दिक्कतों के कारण प्रोजेक्ट बीच में ही बंद हो गया। मलयालम इंडस्ट्री में इस तरह फिल्म का रुक जाना असामान्य था, जिसका पूरा दोष विद्या पर मढ़ दिया गया। कुछ निर्माताओं ने उन्हें 'अनलकी' और 'मनहूस' करार दे दिया। नतीजा यह हुआ कि उन्हें करीब एक दर्जन तमिल और मलयालम फिल्मों से बाहर का रास्ता दिखा दिया गया। आर. माधवन के साथ तमिल फिल्म 'रन' की शूटिंग का एक शेड्यूल पूरा होने के बाद उन्हें हटाकर मीरा जैस्मिन को ले लिया गया, वहीं 'मनसेल्लम' में भी उनकी जगह तृषा को कास्ट कर लिया गया।
निर्माता का सवाल: क्या यह हीरोइन जैसी दिखती है?
फिल्म्स से निकाले जाने से भी ज्यादा कष्टदायक वह अपमान था जो उनके लुक को लेकर किया गया। एक तमिल फिल्म के निर्माता से मिलने जब विद्या अपने माता-पिता के साथ चेन्नई गईं, तो उसने मिलने से इनकार कर दिया। बाद में पता चला कि उसने कुंडली देखकर उन्हें अनलकी बताया था। जब आमना-सामना हुआ, तो उस निर्माता ने सीधे तौर पर सवाल उठाया कि क्या उनकी बेटी हीरोइन जैसी दिखती भी है।
इस तीखे अपमान ने विद्या को अंदर से तोड़ कर रख दिया। स्थिति यह थी कि अगले छह महीनों तक उनमें आईने में खुद को देखने की भी हिम्मत नहीं बची थी। रिजेक्शन के इस दौर में उन्होंने कई बार अभिनय छोड़ने का मन बना लिया था। एक इंटरव्यू में उन्होंने खुलासा किया था कि संघर्ष के दिनों में एक पत्रकार ने उन्हें किसी बड़े बैनर की फिल्म में साइन होने की झूठी खबर छपवाने तक की सलाह दी थी, ताकि उनके माथे से 'मनहूस' का ठप्पा मिट सके, जिसे विद्या ने सिरे से खारिज कर दिया।
प्रदीप सरकार का भरोसा और 'परिणीता' से धमाकेदार वापसी
साउथ की फिल्मों में लगातार मिल रहे झटकों के बीच निर्देशक प्रदीप सरकार उनके लिए एक बड़ा संबल बने। यूफोरिया के गाने 'कभी आना तू मेरी गली' में विद्या के काम से प्रभावित होकर प्रदीप सरकार ने उन्हें अपनी फिल्म 'परिणीता' में कास्ट करने का मन बनाया। हालांकि, निर्माता विधु विनोद चोपड़ा शुरू में किसी स्थापित चेहरे को लेना चाहते थे, जिसके चलते विद्या को 60 से अधिक स्क्रीन टेस्ट से गुजरना पड़ा।
साल 2005 में रिलीज हुई 'परिणीता' विद्या के करियर का टर्निंग पॉइंट साबित हुई। ललिता के किरदार में सैफ अली खान और संजय दत्त के साथ उनकी अदाकारी ने सबको चौंका दिया। इस फिल्म के लिए उन्हें बेस्ट फीमेल डेब्यू का फिल्मफेयर अवॉर्ड मिला। एक वाकया साझा करते हुए विद्या ने बताया था कि वह एक कॉन्सर्ट में थीं जब विधु विनोद चोपड़ा का फोन आया और उन्होंने कहा— 'तुम मेरी परिणीता हो।'
'द डर्टी पिक्चर' से 'कहानी' तक: बदली बॉलीवुड की परिभाषा
'परिणीता' के बाद विद्या ने पीछे मुड़कर नहीं देखा। राजकुमार हिरानी की 'लगे रहो मुन्नाभाई' (2006) में आरजे जाह्नवी के किरदार के बाद, उन्होंने 2007 में 'भूल भुलैया' जैसी सफल फिल्म में अवनी की भूमिका से अपनी बहुमुखी प्रतिभा का लोहा मनवाया। साल 2009 में आई फिल्म 'पा' में अमिताभ बच्चन की मां के रोल के लिए उन्हें फिल्मफेयर बेस्ट एक्ट्रेस का अवॉर्ड मिला।
साल 2010 की 'इश्किया', 2011 की 'नो वन किल्ड जेसिका' और उसी साल रिलीज हुई 'द डर्टी पिक्चर' ने उन्हें मुख्यधारा की शीर्ष अभिनेत्रियों में ला खड़ा किया। सिल्क स्मिता से प्रेरित इस बोल्ड किरदार के लिए उन्हें सर्वश्रेष्ठ अभिनेत्री का नेशनल फिल्म अवॉर्ड मिला। इसके ठीक एक साल बाद सुजॉय घोष की थ्रिलर 'कहानी' (2012) में गर्भवती महिला के रूप में उनके अभिनय ने बॉक्स ऑफिस पर नए मानक गढ़े। इसके बाद 'तुम्हारी सुलू', 'शेरनी' और हालिया फिल्मों जैसे 'भूल भुलैया 3' में मंजुलिका के रूप में उनकी वापसी ने यह साबित कर दिया कि हिंदी सिनेमा में महिला किरदारों को देखने का नजरिया बदलने में उनकी सबसे बड़ी भूमिका रही है।